絲綢，即是桑蠶的絲，經(jīng)過復(fù)雜的編制工藝后，做成的有獨(dú)特手感和光澤的服裝布料。在工業(yè)時(shí)代之前，絲綢是流通全世界的重要國際貿(mào)易物資，拜占庭帝國的人們?cè)?jīng)把絲綢看作“軟黃金”，一度將絲綢作為對(duì)外貿(mào)易的貨幣來使用。
因此，當(dāng)有人跟你說用絲綢來給食物保鮮，你的第一反應(yīng)可能是：這人瘋了吧！
美國塔夫茨大學(xué)的絲實(shí)驗(yàn)室將蠶絲作為生物解決方案，以應(yīng)對(duì)許多技術(shù)挑戰(zhàn)，就像進(jìn)入精細(xì)織物的絲一樣，實(shí)驗(yàn)室中使用的絲來自蠶繭，但它的加工方式跟絲綢不一樣，可以將其分解為纖維蛋白基。
塔夫茨大學(xué)的研究人員已經(jīng)將這種基底制成了各種有用的材料，從人造皮革到光學(xué)傳感器，再到可以在水下使用的膠水。絲蛋白的一種用途已經(jīng)在食品領(lǐng)域找到了立足點(diǎn)：作為一種可食用的涂層，有助于延長多種食物的保質(zhì)期。
絲實(shí)驗(yàn)室的主任費(fèi)倫佐·G·奧梅內(nèi)托（Fiorenzo G.Omenetto）稱：“我們不是把纖維織成衣服，而是把纖維溶解成液體，將這種液體轉(zhuǎn)化為各種材料。它們可以被加工成類似塑料、涂層、塊或海綿的成品，甚至可以變成電子產(chǎn)品的零件。它是一種非常好的水性蛋白質(zhì)，而且非常生物友好，你可以吃它，也可以植入它，沒有任何有害影響?！?/p>
奧梅內(nèi)托曾經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室里做血液分析時(shí)，不經(jīng)意間把蠶絲覆蓋在血液樣本上，幾個(gè)月后，他們發(fā)現(xiàn)，血液樣本沒有變成棕色，沒有發(fā)生預(yù)期中的變質(zhì)效果，而是仍然保持著鮮紅色，因此他們注意到了蠶絲覆蓋物的保質(zhì)效果。
研究人員在《科學(xué)報(bào)告》上發(fā)表了一項(xiàng)研究，描述了如何在草莓和香蕉上涂上蠶絲纖維涂層，并將其置于室溫下。與無涂層的水果相比，草莓在一周后仍然是紅色和結(jié)實(shí)的，香蕉沒有變黑和過熟。基本上，蠶絲纖維涂層首先會(huì)使得水果表面變濕潤，當(dāng)它變干后，它會(huì)形成一層非常薄的薄膜，厚度大約是頭發(fā)直徑的五分之一，而且透明無味，它起到保護(hù)屏障的作用，還能讓空氣分子自由地進(jìn)出。
蠶絲纖維涂層把一些東西擋在外面，同時(shí)又把一些東西擋在里面，這取決于要保鮮的食物，比如像草莓這樣的水果，你可能想保持水分，但不想讓病原體進(jìn)入，研究人員就可以調(diào)節(jié)不一樣的涂層涂敷方式，達(dá)到獨(dú)特的滲透性。
在全球范圍內(nèi)，人們都因?yàn)椴荒芎芎玫亟o食物保鮮，浪費(fèi)了驚人數(shù)量的食物，每年浪費(fèi)的食物超過10億噸，這種能給食物保鮮的涂層會(huì)產(chǎn)生積極影響。無論是在沒有冷藏設(shè)備的地方更容易保存食物，還是在商店里延長食物的保質(zhì)期，還是在家里保持食物的新鮮時(shí)間，蠶絲纖維涂層都能做到，這樣我們就不會(huì)把它們?nèi)拥?，最終還能減少碳排放。
但是，吃這些蠶絲纖維，對(duì)人體有影響嗎？水解絲和粉狀絲作為食品添加劑在世界各地已經(jīng)使用了很長一段時(shí)間，它們是非常強(qiáng)大的抗氧化劑或很好的膳食補(bǔ)充劑，純化和重組的絲蛋白，在人體內(nèi)是惰性的，因此不會(huì)對(duì)人體健康產(chǎn)生負(fù)面影響。
對(duì)此，很多人也許會(huì)反對(duì)昆蟲制品。但是，在世界上的一些地區(qū)，人們吃蟋蟀，很多食物中的色素或添加劑也是來自昆蟲，比如胭脂紅就是來自墨西哥的一種寄生在仙人掌上的小蟲子。很多時(shí)候我們?cè)谥榛虿恢榈那闆r下，接受了我們?cè)谑澄镏袛z入的許多化學(xué)物質(zhì)和添加劑。因此昆蟲制品并不會(huì)在道德上造成影響，我們能用蠶絲做衣服，也能用蠶絲做食物，而且有可能會(huì)在減少食物浪費(fèi)問題上帶來全球效益。
但是，蠶絲不貴嗎？在絲綢制作上，使用的往往是品質(zhì)很好的蠶絲，但是做保鮮涂層，不用在乎蠶絲的質(zhì)量，因?yàn)檫@些蠶絲最終都會(huì)被溶解。與紡織業(yè)不同的是，做蠶絲纖維涂層，不一定需要?dú)⑺佬Q來使用蠶繭。未來，通過基于合成生物學(xué)的方法，研究人員可能能夠使用細(xì)菌、植物或其他載體大規(guī)模表達(dá)蛋白質(zhì)，而不是從蠶繭中提取蛋白質(zhì)。
總的來說，像蠶絲這樣的生物材料，無論是自然產(chǎn)出的還是合成的，都將在材料科學(xué)中開啟一個(gè)令人興奮的篇章，在那里，生物和技術(shù)的世界被整合到“活材料”中，這將改變我們對(duì)周圍物體的思考方式。這可能會(huì)徹底改變?nèi)蚪】岛褪称钒踩?，更重要的是，產(chǎn)生可持續(xù)的方法。
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